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茨城県笠間市に鎮座する笠間稲荷神社は、日本三大稲荷の一つとして知られ、年間300万人以上の参拝客が訪れる由緒ある神社です。その歴史は古く、社伝によれば、孝徳天皇の御代、白雉2年（651年）に創建されたと伝えられています。しかし、創建に関する具体的な文献記録は残っておらず、勧請元となった稲荷神社も不明な点が多く、神秘的なベールに包まれています。
胡桃下稲荷と紋三郎稲荷：二つの呼び名に秘められた物語
笠間稲荷神社は「胡桃下稲荷」や「紋三郎稲荷」という別名でも親しまれています。「胡桃下稲荷」は、創建当時、社地一帯が胡桃の密林であったことに由来します。戦前の取材記録にも「広漠とした荒野の片野の一本の胡桃樹下」であったと記されており、当時の様子を想像させる興味深い記述です。
一方、「紋三郎稲荷」は、第十三代藩主井上正賢公の一族にいた「門三郎」という人物にまつわる伝説に由来します。門三郎は利根川流域を中心に多くの人々に功徳を施し、信仰を広めたとされ、「お稲荷さんの門三郎」として名声を博しました。やがて「門」が「紋」に変化し、「紋三郎稲荷」と呼ばれるようになったと言われています。
歴史と文化が息づく境内
境内には、江戸時代後期に再建された国の重要文化財である本殿が鎮座しています。本殿には、「三頭八方睨みの龍」や「牡丹唐獅子」など、当時の名匠による精巧な彫刻が施され、その見事な装飾は圧巻です。また、樹齢400年を超える藤の古木も境内を彩り、毎年5月上旬には薄紫色の花を咲かせ、多くの参拝客を魅了しています。
さらに、10月中旬から11月下旬にかけて開催される「笠間の菊まつり」は、神社をメイン会場として、多くの見物客で賑わいます。この菊まつりは、日本で最も古い菊の祭典の一つとして知られています。
謎解きイベント：鬼の伝説と現代のミステリー
近年では、笠間稲荷神社を舞台にした謎解きイベントも開催されています。このイベントでは、1000年前に笠間を陥れようとした鬼の呪術が再び活発化し、街に危機が訪れているという設定のもと、参加者は街中に隠された謎を解き明かし、街を救うというストーリーが展開されます。歴史と現代が融合した、ユニークな体験となっています。
アクセスと周辺情報
笠間稲荷神社へのアクセスは、JR水戸線笠間駅から徒歩約20分、またはタクシーで約5分です。北関東自動車道友部ICからも約15分と、車でのアクセスも便利です。神社周辺には、お土産物店や飲食店が立ち並ぶ門前通りがあり、参拝後には、地元のグルメを楽しむこともできます。
まとめ
笠間稲荷神社は、歴史と神秘に満ちた、魅力あふれる神社です。古くからの伝承や伝説、そして現代の謎解きイベントなど、様々な角度から楽しむことができます。茨城県を訪れた際には、ぜひ足を運んでみてください。
関連リンク・参考文献
[1] 【茨城県の民話「四匹の狐」がいる神社〜笠間稲荷神社と四郎介稲荷神社〜】｜茨城県・笠間・那珂湊の観光・レジャー
[2] 笠間稲荷神社について｜笠間稲荷神社
[3] 関東三大流鏑馬のひとつ『笠間稲荷神社の神事流鏑馬』 | 神社仏閣 | UMATO
[4] 笠間稲荷神社 – Wikipedia
[5] 観光 | 笠間観光協会公式ホームページ
[6] 笠間稲荷神社 – 見どころ、アクセス & 周辺情報 | GOOD LUCK TRIP
[7] 笠間街ナゾ歩き〜稲荷神社と鬼の伝説〜 | ナゾヒロバ