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熊本県宇土市住吉町、住吉自然公園内にある住吉神社。その歴史は古く、延久3年（1071年）に肥後国司の菊池則隆によって創建されたと伝えられています。摂津住吉宮の分霊を勧請し、海上安全の守護神として祀られたこの神社は、以来、地域の人々の信仰を集め、歴史の波を乗り越えてきました。
肥後三大社と、日本最古の灯台
住吉神社は、肥後三大社のひとつとして、歴代熊本藩主、特に細川氏から厚く崇敬されました。参勤交代の際には、航海の安全を祈願する重要な場所として機能していたのです。4代藩主・細川宣紀は、神社に壮麗な高灯籠を奉納しました。この高灯籠は、日本最古の灯台と言われ、島原湾を航行する船舶の安全に大きく貢献したとされています。宣紀は、住吉大神への感謝を込めて「住吉の神捨てずば沖津船 なぎさに寄せよ八重の潮風」という歌を詠んでいます。この歌には、当時の航海の危険と、神への深い信仰が感じられます。
戦国の乱世と、再建の物語
戦国時代の混乱の中で、社殿は残念ながら失われてしまいました。しかし、寛文13年（1673年）、熊本藩主・細川綱利によって現在の地に再建され、再び人々の信仰の拠り所となりました。この再建は、単なる建物の修復ではなく、地域社会の復興の象徴でもあったと言えるでしょう。
海苔養殖と、ドリュー女史の功績
住吉神社には、もう一つの物語があります。それは、海苔養殖の発展に大きく貢献したキャスリーン・メアリー・ドリュー＝ベーカー女史との関わりです。ドリュー女史は、有明海の海苔養殖において人工採苗技術を開発し、地域の産業発展に貢献しました。その功績を称え、1963年に有明海の海苔養殖業者が寄付を募り、神社境内に顕彰碑が建立されました。毎年4月14日には、「ドリュー祭」が開催され、女史の功績を偲び、感謝の祈りを捧げています。
神秘的な雰囲気と、現代への繋がり
有明海を見下ろす高台に位置する住吉神社は、豊かな自然に囲まれた静寂な空間です。古木の巨木や、歴史を感じさせる石灯籠など、境内には多くの見どころがあります。訪れる人々は、歴史の重みと自然の息吹を感じ、静かな時を過ごすことができるでしょう。
住吉神社は、単なる神社ではなく、歴史、信仰、自然、そして人々の営みが織りなす、生きた物語の舞台です。その歴史と文化に触れることで、私たちは過去と現在、そして未来を繋ぐ大切な何かを感じることができるのではないでしょうか。 千年以上の時を超えて受け継がれてきたこの神社は、これからも地域の人々を見守り続けることでしょう。
関連リンク・参考文献
[1] 住吉神社（宇土市）
[2] 住吉神社（宇土市） 住吉自然公園の肥後三大社と日本最古の住吉灯台│Harada Office Weblog
[3] 住吉神社 (宇土市) – Wikipedia